ACNielsen ble etablert i USA i 1923 av Arthur C. Nielsen Sr., en av grunnleggerne av den moderne markedsundersøkelsesbransjen. Han stod bak mange nye oppfinnelser innen forbrukerfokusert markedsføring og medieanalyse, blant annet var A.C. Nielsen Sr. ansvarlig for en unik butikkmålingsmetode som ga kundene den første pålitelige, objektive informasjonen om salgsandeler og i hvilkden grad markedsføring og salgstiltak påvirket inntekter og overskudd. ACNielsens informasjon ga praktisk mening til konseptet markedsandel og gjorde det til en av de viktigste måleenhetene for bedrifters ytelse. Nielsen grunnla også bedriften som i dag er kjent som Nielsen Media Research, den ledende globale aktøren innenfor TV-meter-systemer og andre medieanalysetjenester.

ACNielsen åpnet sitt første internasjonale kontor i Storbritannia i 1939, og etter andre verdenskrig fortsatte utvidelsene i Vest-Europa, Australia og Japan. Selskapet økte markedsandelen i Asia / Stillehavsområdet i 1994 gjennom overtakelsen av Survey Research Group og i Midt-Østen og Afrika på slutten av 90-tallet gjennom overtagelsen av AMER World Research.

I 2001 ble ACNielsen en del av VNU, en verdensledende aktør innenfor markedsinformasjon, mediemåling- og informasjon, forretningsmedier og kataloger.

I 2003 annonserte VNU en ny organisasjonsstruktur for VNU Marketing Information (MI), den største forretningsenheten innen konsernet, for å lage et forbedret grunnlag for vekstøkning. Den nye strukturen resulterte blant annet i opprettelsen av VNU Advisory Services (som omfatter MI-søsterselskapene BASES, Spectra, Claritas og Market Decisions). Denne enheten drar nytte av ressurser fra hele MI-gruppen og andre selskaper i VNU, i tillegg til metoder fra tredjeparter, for å utvikle nye integrerte tjenester og en ny tilnærming til kundebehandling.